Il melanoma cutaneo è un tumore riportato sporadicamente negli animali e la sua incidenza è legata a fattori genetici ed ambientali. L’aumentata frequenza del melanoma nell’uomo è un problema mondiale e la carenza di trattamenti efficaci ha stimolato alla ricerca di animali che potessero servire da modello per lo studio del melanoma umano.

Il melanoma è stato segnalato in molte specie animali ma solo in roditori, pesci, opossum e maiali è stato studiato in modo approfondito proponendoli come modelli animali. Il maiale nano di razza Sinclair è stato studiato estensivamente per l’elevata incidenza di melanomi, la predisposizione ereditaria, l’insorgenza precoce, il rapido sviluppo e la remissione spontanea associata ad una progressiva depigmentazione.

Nel 1995 è stato studiato un gruppo di maiali di razza Vietnamese pot-bellied che hanno presentato neoplasie cutanee multiple caratterizzate da insorgenza precoce, rapida evoluzione e spontanea regressione. Le lesioni erano nere, crostose e sopraelevate rispetto alla superficie cutanea circostante e localizzate in vari punti della superficie corporea. Le neoplasie erano associate ad una progressiva depigmentazione cutanea a partenza dall’area circostante il melanoma e la depigmentazione si accompagnava alla spontanea, progressiva regressione delle neoplasie. Le condizioni generali degli animali erano perfette.

Fig 1- Lesione nodulare ovale associata ad un’altra circolare piatta sulla parete toracica ventrale di un maiale Vietnamese pot-bellied. La cute circostante le lesioni si presenta depigmentata

Fig. 2 – Progressiva e generalizzata depigmentazione verificatasi nell’arco di 3 mesi dalla comparsa di un melanoma sul mento di un maiale Vietnamese pot-bellied

L’esame istologico delle neoplasie confermava la presenza di melanomi in fase di regressione corrispondenti al livello IV e V di Clark. Cellule neoplastiche di aspetto dendritico o fusiforme erano presenti nell’epidermide e nella parte superficiale del derma ed erano circondate da un infiltrato di linfociti e plasmacellule. La cute depigmentata presentava l’assenza di melanociti e cheratinociti contenenti melanina.

Studi di microscopia elettronica hanno rivelato la presenza di anomalie strutturali dei melanosomi che a volte si presentavano raggruppati nei macrofagi del derma. Alcuni melanociti presentavano dilatazioni del reticolo endoplasmatico rugoso e contenevano materiale flocculare. Melanosomi compartimentalizzati (autofagolisosomi) erano presenti nelle cellule di Langerhans e nei cheratinociti degli animali con depigmentazione cutanea. Le alterazioni strutturali dei melanosomi erano simili a quelle riportate nell’uomo con vitiligine.

Anticorpi verso antigeni espressi dal melanoma umano erano evidenziati mediante Western blotting nel siero dei maiali affetti. I melanomi non mostravano presenza di recettori per gli estrogeni. Il siero e la cute di maiali sani erano usati per i controlli negativi.

Il decorso clinico con la spontanea risoluzione e la progressiva depigmentazione cutanea che si osserva nei maiali Vietnamese pot-bellied affetti da melanoma è simile a quello precedentemente descritto da altri autori nei maiali di razza Sinclair. In questi ultimi ne è stata anche dimostrata la predisposizione ereditaria. Il quadro istologico dei melanomi isolati dai maiali Vietnamese pot-bellied e simile a quello riportato nei maiali di razza Sinclair e nell’uomo. Nel maiale Sinclair è stata dimostrata la presenza di anticorpi antimelanociti/antimelanoma e di cellule linfocitarie T citotossiche che indurrebbero la progressiva distruzione delle cellule del melanoma ma anche la contemporanea distruzione dei melanociti.

Il decorso clinico nei maiali e la presenza di anticorpi anti antigeni associati al melanoma mostra similarita’ con quanto riportato per il Sinclar e raramente anche nell’uomo suggerendo che il Vietnamese post-bellied possa essere considerato un altro modello sperimentale per lo studio del melanoma dell’uomo. A differenza dell’uomo, del cane e gatto dove il decorso del melanoma è di solito infausto, la percentuale di maiali, di razza sia Vietnamese che Sinclair, che muoiono di melanoma è molto bassa (10-15%).

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