I micobatteri atipici sono microrganismi saprofiti e generalmente non patogeni, Gram positivi ed a forma bastoncellare. Quelli segnalati più frequentemente in medicina veterinaria sono: M. chelonae, M. fortuitum, M. peregrinum, M. abscessus, M. smegmatis, M. phlei, M. vaccae, M. flavescens, M. termoresistibile. I cani ed i gatti sono più soggetti alle infezioni rispetto alle altre specie animali. Diversi tipi di micobatteri possono causare patologie primarie od essere coinvolti nella patogenesi di lesioni quali agenti opportunisti. L’infezione è spesso la conseguenza della contaminazione di una ferita cutanea con terreno, materiale in decomposizione od acqua stagnante.

Nei gatti stati di immunodeficienza come quelli causati dal FIV (virus dell’immunodeficienza felina) o l’immunosoppressione in corso di terapie antinfiammatorie o immunosoppressive possono predisporre ad infezioni particolarmente gravi.

La sintomatologia clinica nel cane e nel gatto è caratterizzata dalla presenza di; noduli cutanei che possono fistolizzare, erosioni/ulcerazioni e panniculite Le aree cutanee coinvolte, spesso dolenti, sono la faccia, i padiglioni auricolari esterni, gli arti, la coda ma più frequentemente l’addome dove è abbondante la presenza di grasso sottocutaneo. Raramente le infezioni possono generalizzare coinvolgendo organi interni.

Fig 1 – Lesione ulcerativa del padiglione auricolare in corso di lebbra canina

Fig 2 - Pannicolite con fistolizzazione causata da Mycobacterium fortuitum

Le micobatteriosi atipiche sono patologie infrequenti negli animali ma è anche probabile che siano sottostimate perché scarsamente riconosciute e diagnosticate. Negli anni passati erano raramente incluse nella diagnosi differenziale di pazienti con noduli cutanei e fistole od ulcere con scarsa tendenza alla guarigione. La mancanza di risposta ai comuni antibiotici dovrebbe inoltre far sospettare infezioni con microrganismi insoliti. Nella diagnosi differenziale di pazienti presentati con tale quadro sintomatologico vanno considerate nocardiosi, actinomicosi e actinobacillosi.

L’anamnesi di traumi o ferite e la mancata guarigione nonostante terapie antibiotiche prolungate, in associazione ad una sintomatologia caratteristica, dovrebbero far sospettare una micobatteriosi.

L’esame citologico del materiale raccolto da fistole o da noduli mediante ago aspirato deve essere colorato con il metodo Ziehl-Nielsen. Purtroppo anche tale colorazione a volte può non far evidenziare i bacilli.

L’esame colturale è essenziale per confermare l’infezione, identificare la specie coinvolta e selezionare l’antibiotico appropriato sulla base del risultato dell’antibiogramma. L’invio di tamponi con materiale purulento/necrotico od ancora meglio tessuto affetto è richiesto per un esame colturale. I micobatteri atipici crescono abbastanza rapidamente (le colonie sono visibili dopo qualche giorno dall’incubazione) ma la loro identificazione è difficile.

L’esame istologico e le tecniche di colorazione con ematossilina-eosina possono raramente rendere visibili i micobatteri che sono più facilmente evidenziati con la colorazione ZN. L’immunoistochimica può essere di aiuto nella diagnosi.

Recentemente le tecniche di biologia molecolare, quali la polymerase chain reaction (PCR), si sono dimostrate valide non solo nella diagnosi ma anche nell’identificazione del micobatterio coinvolto.

La guarigione spontanea è rara. La terapia è spesso ritardata poiché se non si sospetta clinicamente tale patologia il laboratorio non effettua di routine la coltura sui terreni specifici per micobatteri. La guarigione nonostante la terapia chirurgica e medica può essere difficile perchè l’antibiotico resistenza sta diventando un problema crescente.

L’escissione chirurgica della lesione nodulare o del tessuto infetto è il trattamento di scelta per ogni tipo di micobatteriosi, sebbene le recidive post-chirurgiche possano essere frequenti. La pulizia chirurgica dell’area colpita dovrebbe essere radicale, per rimuovere quanto più tessuto affetto possibile. Al trattamento chirurgico deve poi far seguito la terapia medica con antibiotici, quali: claritromicina, amikacina, doxiciclina o fluorochinoloni che possono essere scelti empiricamente perché di solito efficaci ma l’esame batteriologico è fondamentale per esser certi di trattare il paziente con l’antibiotico adatto.

La terapia medica senza l’effettuazione dell’esame batteriologico e dell’ antibiogramma può facilmente portare ad insuccessi terapeutici perché è stata segnalata per i vari micobatteri una diversa sensibilità. M. smegmatis è il più sensibile ai vari antibiotici, mentre M. chelonae è il più resistente. M. fortuitum e M. smegmatis sono generalmente sensibili alla doxiciclina (5 mg/kg BID) ed ai fluorochinolonici (5 mg/kg BID) mentre M. chelonae ne è resistente. M. chelonae è generalmente sensibile alla claritromicina (5-7.5 mg/kg BID) od alla clofazimina (3-8 mg/kg SID). I micobatteri atipici sono generalmente resistenti ai farmaci antitubercolari.

La trasmissione da animali affetti all’uomo è possibile. Nel caso si sospetti tale patologia gli animali affetti dovrebbero essere manipolati con cautela (ad es. guanti), la diagnosi andrebbe effettuata al più presto inviando campioni di tessuto affetto al laboratorio specificando il sospetto diagnostico. C’è in letteratura un solo caso in cui è stata sospettata l’infezione dal gatto all’uomo.

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